Un estudio experimental publicado recientemente en la revista Nature ha revelado que infecciones respiratorias agudas como la gripe o la COVID-19 pueden provocar la reactivación de células tumorales de cáncer de mama que permanecían latentes en los pulmones, favoreciendo así la aparición de metástasis. El trabajo, realizado en modelos animales y complementado con datos epidemiológicos humanos, apunta a una conexión directa entre los procesos inflamatorios derivados de estas infecciones y la progresión metastásica del cáncer de mama.
La investigación demuestra que, en ratones, infecciones por los virus de la gripe o del SARS-CoV-2 desencadenan una respuesta inflamatoria que rompe el estado de quiescencia de las células cancerosas diseminadas (DCC, por sus siglas en inglés), provocando su proliferación en cuestión de días y el desarrollo de metástasis pulmonares en menos de dos semanas. Según los autores, este proceso está mediado por la interleucina-6 (IL-6), una citoquina inflamatoria clave.
El trabajo también incluye un análisis de bases de datos humanas —el Biobanco del Reino Unido y Flatiron Health (Estados Unidos)— que muestra que las personas con antecedentes de cáncer de mama que se infectaron con SARS-CoV-2 presentaron un riesgo significativamente mayor de desarrollar metástasis pulmonares o morir por cáncer en comparación con pacientes oncológicos no infectados.
Las personas con antecedentes de cáncer de mama que se infectaron con SARS-CoV-2 presentaron un riesgo significativamente mayor de desarrollar metástasis pulmonares o morir por cáncer en comparación con pacientes oncológicos no infectados.
Papel de las infecciones respiratorias
Los investigadores utilizaron modelos murinos que reproducen la latencia tumoral en cáncer de mama HER2 positivo, una forma agresiva pero tratable de la enfermedad. Estos modelos permiten observar cómo las DCC pueden permanecer inactivas en órganos como el pulmón durante largos periodos, simulando la situación de pacientes que han superado inicialmente el cáncer pero corren riesgo de recaída años después.
Tras infectar a los ratones con una dosis subletal del virus de la gripe, los autores del estudio detectaron una expansión masiva de células tumorales HER2+ en los pulmones, con un aumento de entre 100 y 1000 veces en la carga metastásica en tan solo 15 días. Además, observaron que estas células pasaban de un estado mesenquimal latente a un fenotipo híbrido más activo y proliferativo, marcado por una pérdida sostenida de vimentina (marcador de latencia) y un incremento de EpCAM, indicativo de transición hacia un estado epitelial.
Tras infectar a los ratones con una dosis subletal del virus de la gripe, detectaron una expansión masiva de células tumorales HER2+ en los pulmones, con un aumento de entre 100 y 1000 veces en la carga metastásica en tan solo 15 días.
Este fenómeno también se reprodujo con una variante adaptada a ratones del SARS-CoV-2 y en otros modelos de cáncer de mama con latencia más corta. La activación de las DCC se correlacionó con la inducción de vías inflamatorias como IL-6–JAK–STAT3, así como con cambios en la matriz extracelular, la angiogénesis y la evasión inmune.
Reacciones de expertos
Para Olga Monteagudo Piqueras, jefa del Servicio de Promoción y Educación para la Salud de la Región de Murcia, se trata de un estudio «muy interesante» que ofrece evidencia sólida sobre el papel de los agentes infecciosos en la evolución de enfermedades oncológicas, tal y como expuso en declaraciones a Science Media Centre (SMC). A su juicio, los resultados refuerzan la importancia de las medidas de prevención primaria —como la higiene respiratoria y la vacunación— no solo para proteger a pacientes oncológicos y supervivientes, sino también a su entorno cercano.
«El estudio pone de manifiesto la importancia de la adherencia a las medidas de prevención para reducir el riesgo de infecciones virales respiratorias», destacó Monteagudo, quien valora positivamente la combinación de datos experimentales y observacionales del trabajo.
Por otro lado, desde Alemania, el inmunólogo Carsten Watzl, director científico de la Unidad de Investigación Inmunológica del Centro Leibniz de Investigación sobre Entornos Laborales y Factores Humanos de Dortmund, subrayó la novedad del hallazgo también a SMC. «Lo nuevo e interesante aquí es que las infecciones respiratorias agudas pueden conducir al desarrollo de metástasis debido a la respuesta inflamatoria que provocan», señaló. Aunque en los modelos murinos no se demostró un aumento de la mortalidad tras la infección, sí se constató una activación significativa de las células latentes.
Watzl también destaca que el efecto observado fue más pronunciado tras la infección por gripe que por SARS-CoV-2, si bien admite que esto podría deberse a las características del modelo animal. En humanos, resalta que el análisis de las cohortes permite descartar otros factores, como el estrés o la reducción de visitas médicas durante la pandemia, ya que afectarían tanto a infectados como a no infectados.
«El estudio no incluye pacientes vacunados ni infectados con variantes menos agresivas como Ómicron, pero es razonable pensar que la vacunación podría reducir este efecto promotor de metástasis al prevenir respuestas inflamatorias graves», indicó Watzl, quien instó a continuar investigando este aspecto en futuros estudios.
Implicaciones clínicas
El estudio ofrece una nueva perspectiva sobre las posibles consecuencias a largo plazo de infecciones respiratorias, especialmente en poblaciones vulnerables como los pacientes oncológicos. Además de los riesgos inmediatos, estas infecciones podrían tener efectos secundarios poco reconocidos, como la reactivación de tumores latentes y la promoción de metástasis.
En este sentido, los expertos coinciden en la importancia de tomar en serio las infecciones respiratorias y de proteger a las personas vulnerables con las vacunas disponibles. Tal como recuerda Watzl, «estas infecciones tienen otros efectos de gran alcance además del daño pulmonar agudo: también pueden influir en el sistema cardiovascular y ahora, según este estudio, en la progresión del cáncer».
