Un trastorno del sueño común en España es la apnea obstructiva del sueño (AOS), que afecta a entre un cinco y un siete por ciento de la población. Se caracteriza por causar pausas en la respiración durante el sueño, lo que interfiere en el descanso y, a largo plazo, aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades vasculares, como ictus, diabetes y otros problemas de salud graves, según señala la Sociedad Española del Neurología (SEN). La mayoría de los estudios previos sobre esta patología se han centrado en poblaciones mayoritariamente masculinas, y sus resultados se han extrapolado con frecuencia para orientar el diagnóstico y tratamiento en mujeres, lo que podría no reflejar adecuadamente las diferencias de género en esta enfermedad.
En esta línea, un estudio pionero realizado por el equipo de investigación del Servicio de Neumología del Hospital Universitario de Bellvitge (HUB) y el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y publicado en la revista científica Sleep Medicine revela la diversidad de la apnea obstructiva del sueño (AOS) en mujeres y desafía los resultados de investigaciones previas que se centraban principalmente en cohortes masculinas. Este nuevo trabajo, que incluye exclusivamente a 1.886 pacientes femeninas tratadas en la Unidad del Sueño del Hospital de Bellvitge entre 2011 y 2019, demuestra que los hallazgos de estudios anteriores, dominados por hombres, no reflejan de manera adecuada la complejidad y diversidad de la AOS en las mujeres.
«Al principio se pensaba que era una enfermedad que clásicamente afectaba a los hombres, porque eran quienes más consultaban, y se asumía que las mujeres presentaban más infradiagnóstico porque tenían menos síntomas que los hombres, pero esto ha resultado no ser cierto», aseguró Carme Monasterio, jefa de la Unidad de Sueño y Ventilación del Servicio de Neumología de Bellvitge.
El enfoque que se ha seguido hasta ahora ha limitado la comprensión de cómo se manifiesta la AOS en mujeres, pasando por alto las diferencias de género en la presentación de los síntomas. Como resultado, las particularidades de la enfermedad en mujeres a menudo quedan subestimadas o mal interpretadas, lo que puede afectar el diagnóstico y el tratamiento adecuado.
Perfiles mujeres con AOS
«Si hacemos un análisis específico solo en mujeres, como hemos hecho nosotras, los resultados muestran que su manifestación es mucho más heterogénea de lo que se pensaba», señaló Eva Fontanilles, especialista de la misma unidad. En este caso, el estudio ha identificado cuatro fenotipos principales en mujeres con AOS, caracterizados por sus distintas manifestaciones clínicas.
Por un lado, caracterizaron a mujeres de mediana edad con síntomas clásicos de AOS y factores de riesgo cardiovascular (47 por ciento de las pacientes). Este es el perfil más común, determinado por síntomas típicos como ronquidos, somnolencia diurna y pausas respiratorias observadas por familiares. Además, suele estar asociado con la obesidad y diversos factores de riesgo cardiovascular. Por otro lado, el segundo perfil más habitual son mujeres de mediana edad con pocos síntomas y sin riesgo cardiovascular significativo (27 por ciento de las pacientes). Este corresponde a mujeres con AOS leve o moderada que presentan pocos síntomas y carecen de factores de riesgo cardiovascular importantes. En estos casos, se puede considerar un enfoque centrado en medidas higiénico-dietéticas, como mejorar la alimentación y adoptar una adecuada higiene postural.
Tras estos, el siguiente perfil más común es el de mujeres mayores de 65 años con pocos síntomas, enfermedades cardiovasculares asociadas y AOS grave (12 por ciento de las pacientes). Este grupo está compuesto por mujeres con apnea del sueño grave que, a pesar de tener síntomas leves, ya padecen enfermedades cardiovasculares asociadas. La coexistencia de estas comorbilidades puede complicar el manejo de la AOS en este perfil. Por último, también destacan a mujeres de mediana edad con trastornos del estado de ánimo, sueño no reparador y riesgo cardiovascular (14 por ciento de las pacientes). Este grupo presenta síntomas «atípicos», como la ausencia de somnolencia diurna y cansancio matutino, y puede estar asociado a trastornos depresivos. Aunque este perfil ha sido tradicionalmente vinculado a las mujeres con AOS, no es el más prevalente según este estudio.
«El hallazgo es que la presentación ‘clásica’ que se consideraba propia de la AOS en hombres también se presenta y es prevalente en las mujeres», afirmó Monasterio, «aunque también encontramos otras manifestaciones menos típicas, como el sueño no reparador o trastornos del estado de ánimo».
Diagnóstico con perspectiva de género
Los resultados de este estudio también resaltan la importancia de revisar los criterios diagnósticos y los tratamientos actuales de la AOS en función del fenotipo identificado en las mujeres, ya que, como indica Fontanilles, se ha observado que algunas mujeres pueden presentar síntomas atípicos, como insomnio o fatiga emocional, lo que requiere un enfoque diferenciado.
A medida que se profundiza en la comprensión de cómo se manifiesta la AOS en mujeres, será esencial adaptar los tratamientos y las herramientas diagnósticas para esta población. Las conclusiones de este estudio representan un avance significativo hacia un diagnóstico más personalizado, que tenga en cuenta tanto la diversidad en la presentación de los síntomas como las diferencias de género. Además, las investigadoras destacan que este es el mayor estudio de fenotipos realizado exclusivamente en mujeres con AOS hasta la fecha, lo que puede contribuir a una mejor comprensión de cómo se presenta esta enfermedad en la población femenina. «Realizar análisis específicos en mujeres es fundamental, tal como ocurre en otras áreas de la medicina, para evitar la infrarrepresentación de las condiciones médicas femeninas», explicaron.
«Realizar análisis específicos en mujeres es fundamental, tal como ocurre en otras áreas de la medicina, para evitar la infrarrepresentación de las condiciones médicas femeninas»
Por otro lado, las especialistas subrayan que «la causa más frecuente de somnolencia en nuestra sociedad es la falta de horas de sueño». Y subrayan que «si una persona duerme las horas necesarias pero sigue experimentando somnolencia, además de roncar y padecer apneas, tanto en hombres como en mujeres, esto puede tener consecuencias y debe ser consultado con su médico de cabecera».
