Las vacunas contra el cáncer existen desde 2010. La primera se aprobó para el cáncer de próstata y otra, en 2015, para el melanoma. Desde entonces, se han desarrollado muchas vacunas terapéuticas (en lugar de preventivas) contra el cáncer, pero ninguna ha sido aprobada. Uno de los obstáculos es la dificultad de encontrar antígenos en los tumores que parezcan lo suficientemente extraños como para desencadenar una respuesta inmunitaria.
Las vacunas contra el cáncer existen desde 2010. La primera se aprobó para el cáncer de próstata y otra, en 2015, para el melanoma
Los investigadores de la Universidad Tufts han desarrollado una vacuna contra el cáncer que amplifica eficazmente la visibilidad de los antígenos tumorales para el sistema inmunológico, lo que genera una respuesta potente y una memoria inmunológica duradera que ayuda a prevenir la reaparición de los tumores después de haberlos eliminado. Su vacuna evita la necesidad de buscar un antígeno tumoral específico, ya que se basa en una mezcla digerida de fragmentos de proteínas llamada lisado que se puede generar a partir de cualquier tumor sólido. La vacuna que produjeron funcionó contra múltiples tumores sólidos en modelos animales, incluidos el melanoma, el cáncer de mama triple negativo, el carcinoma de pulmón de Lewis y el cáncer de ovario clínicamente inoperable.
Desarrollado por un equipo dirigido por Qiaobing Xu, profesor de ingeniería biomédica, el método se basa en trabajos anteriores que expresaban antígenos específicos para una respuesta inmune mejorada mediante la creación de nanopartículas lipídicas que transportan ARNm al sistema linfático.
Diseño
«Hemos mejorado significativamente el diseño de la vacuna contra el cáncer al hacerla aplicable a cualquier tumor sólido del que podamos crear un lisado, posiblemente incluso tumores de origen desconocido, sin tener que seleccionar secuencias de ARNm, y luego agregar otro componente, llamado AHPC, que ayuda a canalizar los fragmentos de proteína de las células cancerosas hacia la vía de respuesta inmunológica», dijo Xu.
Existen algunas vacunas preventivas contra el cáncer, pero generalmente están dirigidas a virus vinculados con cánceres, como el VPH vinculado con el cáncer de cuello uterino
A diferencia de las vacunas tradicionales diseñadas para prevenir enfermedades infecciosas causadas por bacterias o virus, las vacunas contra el cáncer funcionan estimulando el sistema inmunológico del cuerpo para que reconozca y ataque las células cancerosas. Y a diferencia de la mayoría de las vacunas contra patógenos, están diseñadas para ser terapéuticas en lugar de preventivas, es decir, para eliminar una enfermedad existente. Existen algunas vacunas preventivas contra el cáncer, pero generalmente están dirigidas a virus vinculados con cánceres, como el VPH vinculado con el cáncer de cuello uterino.
La clave de la mayor potencia de la nueva vacuna contra el cáncer reside en su capacidad de dirigir los antígenos derivados de los tumores hacia una vía celular que los presenta de manera eficiente al sistema inmunológico. Piense en la presentación como una especie de rueda de reconocimiento policial, donde cada antígeno se presenta al sistema inmunológico para que éste decida si puede ser considerado un «sospechoso».
Metodología
Recoger los antígenos y llevarlos a una célula presentadora de antígenos como un macrófago o una célula dendrítica (las comisarías, si continuamos con la analogía) es generalmente un proceso ineficiente para los antígenos tumorales. Aquí es donde el equipo de investigación de Tufts aplicó un método de dos etapas para potenciar el proceso.
Los investigadores modificaron la mezcla de proteínas tumorales con la molécula AHPC, que a su vez recluta una enzima para colocar una etiqueta en la proteína llamada ubiquitina.
En primer lugar, para asegurarse de que se recogieran todas las proteínas tumorales de interés, modificaron la mezcla de proteínas tumorales con la molécula AHPC, que a su vez recluta una enzima para colocar una etiqueta en la proteína llamada ubiquitina. Esto permite que la célula identifique y procese la proteína en fragmentos para presentarla al sistema inmunológico.
Luego, los investigadores empaquetaron las proteínas tumorales modificadas con AHPC en pequeñas burbujas de lípidos (moléculas de grasa), diseñadas específicamente para localizarse en los ganglios linfáticos, donde se encuentran la mayoría de las células presentadoras de antígenos.
Modelos animales
Probada en modelos animales de melanoma, cáncer de mama triple negativo, carcinoma de pulmón de Lewis y cáncer de ovario inoperable, la vacuna provocó una fuerte respuesta de las células T citotóxicas, que atacan los tumores en crecimiento, suprimiendo el crecimiento y la metástasis.
«Añadir vacunas contra el cáncer a la escisión quirúrgica, la quimioterapia y otros fármacos utilizados para aumentar la actividad de las células T citotóxicas podría mejorar la respuesta de los pacientes y prevenir la recurrencia del cáncer a largo plazo»
Qiaobing Xu, profesor de ingeniería biomédica de la Universidad de Tufts
«La lucha contra el cáncer siempre ha sido una estrategia de arsenal», afirmó Xu. «Añadir vacunas contra el cáncer a la escisión quirúrgica, la quimioterapia y otros fármacos utilizados para aumentar la actividad de las células T citotóxicas podría mejorar la respuesta de los pacientes y prevenir la recurrencia del cáncer a largo plazo».
