La fiebre del Nilo Occidental (FNO), una enfermedad vírica transmitida por mosquitos, ha sido uno de los temas más llamativos en los últimos mesas, ya que en verano es cuando los mosquitos que trasmiten la enfermedad están más activos, tanto por el calor como por las condiciones de humedad. Pero, ¿qué se sabe exactamente sobre esta enfermedad?
El virus del Nilo Occidental pertenece a la familia de los flavivirus, la misma que incluye a la fiebre amarilla y la encefalitis japonesa. Tal y como explica la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) su principal reservorio son las aves silvestres, especialmente algunas especies como los cuervos y gansos, muy sensibles a la infección. Los mosquitos, sobre todo del género Culex, actúan como vectores: al picar a un ave infectada, adquieren el virus y pueden transmitirlo a otras aves, a caballos y de forma accesoria a los seres humanos.
Aunque los mamíferos, incluidos los humanos, no generan suficiente carga viral en sangre como para mantener el ciclo de transmisión, sí pueden enfermar al recibir la picadura de un mosquito portador. Este mecanismo explica por qué los brotes se producen sobre todo en zonas donde coinciden aves migratorias, climas húmedos y poblaciones abundantes de mosquitos.
Una enfermedad con múltiples caras
La fiebre del Nilo Occidental es considerada una zoonosis emergente. En la mayoría de los casos, la infección pasa desapercibida: el 70-80% de las personas no presenta síntomas. Sin embargo, aproximadamente un 20% desarrolla un cuadro similar a una gripe leve, con fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y articulares, e incluso erupciones cutáneas o problemas digestivos.
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los casos más preocupantes son los menos frecuentes: menos del 1% evoluciona hacia una forma grave o neuroinvasiva, que puede manifestarse como meningitis, encefalitis o parálisis flácida aguda. Estos pacientes pueden presentar fiebre alta, rigidez de cuello, confusión, convulsiones, pérdida de visión o incluso entrar en coma. La tasa de mortalidad en las formas graves ronda el 10%, y hasta un 60% de los supervivientes sufre secuelas neurológicas o motoras durante meses.
El papel de la Atención Primaria
Los profesionales de los centros de salud desempeñan un papel crucial para la detección precoz. Según la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC), el protocolo vigente señala que se debe sospechar de la infección en pacientes que acuden con fiebre y signos neurológicos, especialmente si han estado expuestos a picaduras de mosquito en zonas con circulación conocida del virus.
En situaciones de sospecha de complicación —como dificultad respiratoria, inestabilidad hemodinámica, cefalea intensa o convulsiones—, el paciente debe ser derivado de inmediato al hospital. Allí, los especialistas pueden realizar pruebas de laboratorio como la detección de anticuerpos en sangre o líquido cefalorraquídeo, o el aislamiento del virus mediante PCR.
Actualmente no existe un tratamiento específico contra la fiebre del Nilo Occidental. En los casos leves, el abordaje consiste en reposo, hidratación y fármacos de uso común para reducir la fiebre y aliviar el dolor. En los cuadros graves, los pacientes deben ser hospitalizados para recibir cuidados de soporte, como sueros intravenosos, analgesia y vigilancia intensiva.
En el ámbito de la investigación se están probando terapias con inmunoglobulinas y anticuerpos monoclonales, pero todavía no hay un medicamento aprobado ni una vacuna disponible para humanos. Sí existen vacunas para caballos, autorizadas en la Unión Europea y Estados Unidos.
Prevención: la clave frente al virus
Con un enemigo invisible y sin cura definitiva, la prevención se convierte en la herramienta más eficaz. Las autoridades sanitarias recomiendan medidas sencillas pero efectivas:
- Evitar la exposición a mosquitos en las horas de mayor actividad (al amanecer y al atardecer).
- Usar repelentes y ropa de manga larga en zonas de riesgo.
- Instalar mosquiteras en ventanas y camas.
- Eliminar los focos de agua estancada donde puedan reproducirse los mosquitos.
Además, los programas de vigilancia incluyen el seguimiento de aves muertas —en especial cuervos—, que pueden actuar como «alerta temprana» de la circulación del virus.
