El trabajo más amplio realizado hasta la fecha sobre la relación entre el virus del papiloma humano (VPH) y el cáncer de orofaringe confirma que el VPH es responsable de buena parte de estos tumores. En el estudio, publicado en el Journal of the National Cancer Institute y en el que ha participado el Instituto Catalán de Oncología, se analizaron 3.680 casos de tumores de cabeza y cuello para determinar su relación con el VPH. En este sentido, no sólo se estudió la presencia del virus, sino la presencia de biomarcadores que indican que, efectivamente, el tumor ha sido causado por el VPH
Según el estudio, alrededor del 20 por ciento de los tumores de orofaringe de todo el mundo están causados por el VPH. Sin embargo, se ha observado una gran variabilidad entre regiones y sexo. Así en América del Sur y el norte, centro y este de Europa, hasta la mitad de los tumores de orofaringe serían provocados por el virus, mientras que en América Central, el este de Asia y Europa Occidental este porcentaje no llega al 20 por ciento de media, y el Sur de Europa al 10%. El estudio también observa que aunque el cáncer de orofaringe es mucho más frecuente en hombres, el papel del VPH en estos cánceres es más importante en mujeres. Así, mientras que la fracción de cánceres de orofaringe vinculada al VPH en las mujeres es del 38 por ciento, en hombres no llega al 20 por ciento.
Por otra parte, refutando la evidencia científica previa, este estudio minimiza el papel etiológico del VPH en los cánceres de la cavidad oral y de la laringe, en los que se estima que menos del 4 por ciento, serían consecuencia del VPH.
