Tradicionalmente, se ha considerado que la principal causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es el tabaquismo. Ahora, el análisis de tres estudios independientes de evaluación de las condiciones respiratorias a lo largo de más de 30 años en una muestra de aproximadamente 25.000 personas, con medidas repetidas de la función pulmonar, señala que esta afirmación es cierta solo en la mitad de los casos. Tal y como se refleja en la investigación, publicada en The New England Journal of Medicine (NEJM), la otra mitad de los casos de EPOC se deben al desarrollo anormal del pulmón en los primeros años de vida, sobre todo en el embarazo.
En el estudio, los investigadores, entre los que se encuentra Álvar Agustí, jefe del Instituto Clínico del Tórax del Clínic de Barcelona y miembro del Ciberes, clasificaron a los sujetos en base a su capacidad pulmonar al inicio del seguimiento, antes de los 40 años —medida como el volumen máximo espirado en el primer segundo o la cantidad de aire que la persona puede exhalar rápidamente (FEV1)— y la presencia o ausencia de EPOC en la última visita. Con estos datos en la mano, los autores del estudio procedieron entonces a medir la tasa de disminución de FEV1 a lo largo del tiempo.
Entre los resultados más importantes, el estudio destaca que solo el 7 por ciento de las personas con buena función pulmonar al inicio del estudio —FEV1 superior al 80 por ciento— tenían EPOC 22 años más tarde del inicio del seguimiento. Al otro lado, un 26 por ciento de los sujetos con una función pulmonar deteriorada al inicio del estudio —FEV1 inferior al 80 por ciento— tenían EPOC al finalizar el estudio. Unos resultados que han permitido concluir que una baja capacidad pulmonar antes de los 40 años es un factor predisponente a padecer EPOC en un futuro.
El estudio también contradice que esta patología esté causada por un descenso rápido de la función pulmonar, ya que solo el 50 por ciento de las personas con EPOC al final del seguimiento tuvieron una disminución rápida de FEV1.
