La gripe ha llegado antes de tiempo y con más fuerza al hemisferio norte. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha emitido un aviso urgente ante el adelanto inusual de la temporada gripal en Europa y la rápida expansión del subclado K del virus A(H3N2), una variante que se está imponiendo en países como Reino Unido, Estados Unidos y Japón. La circulación prematura, junto con señales de desajuste entre la vacuna de esta temporada y el virus predominante, podría situar a los sistemas sanitarios europeos ante un escenario de mayor presión invernal.
Esta variante, que acumula siete mutaciones clave en la proteína hemaglutinina (HA), ha modificado su antigenicidad y ha adquirido un mayor potencial de transmisión. Estas alteraciones permiten al virus adherirse con mayor eficacia a las células humanas y esquivar parcialmente la inmunidad generada tanto por infecciones previas como por la vacunación. El resultado: un incremento más rápido de los contagios y epidemias adelantadas varias semanas respecto a temporadas anteriores.
En Japón, la variante K provocó un inicio epidémico cinco semanas antes de lo habitual, obligó al cierre de más de un centenar de escuelas y algunos hospitales estuvieron muy saturados, especialmente por el notable aumento de casos en menores. En Estados Unidos y Reino Unido, las autoridades sanitarias también han reportado un aumento brusco de infecciones y una propagación acelerada del virus. Este patrón es el que ahora preocupa en Europa.
Mutaciones que favorecen la expansión de la gripe
Según explica Antoni Trilla, catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública en la Universidad de Barcelona, jefe del servicio de Medicina Preventiva y Epidemiología del Hospital Clínic y miembro de GRIPEXPERT, las características del subclado K encajan con este comportamiento epidemiológico.
"Las características de la mutación del virus H3N2, concretamente el subclado K, que pueden explicar el adelanto de la temporada gripal y el aumento de transmisión observado en países como Japón, EE. UU. o Reino Unido son las siguientes: las mutaciones acumuladas le permiten un mayor grado de escape inmunitario y probablemente la capacidad de transmisión lo que se traduce en brotes más rápidos y amplios, incluso antes del invierno habitual", explica el experto, que además añade que "el adelanto de la circulación de este virus, unas 3-4 semanas antes de lo habitual, se ha observado en Japón, Reino Unido y EE. UU., con brotes anticipados y cierre de colegios en algunos países".
En este sentido, el informe técnico difundido por el ECDC confirma que esta variante de la gripe ha sido detectada ya en todos los continentes y que representa cerca de la mitad de las secuencias A(H3N2) reportadas en la UE/EEE entre mayo y noviembre. Aunque aún existe incertidumbre sobre su impacto exacto, sí se sabe que esta rápida expansión coincide con el hecho de que A(H3N2) no ha sido dominante en las últimas temporadas, lo que podría haber reducido el nivel global de inmunidad en la población.
España, ante un posible adelanto
Aunque la evolución de la gripe es altamente variable, hay señales de un posible adelanto también en España. Trilla advierte de que, pese a la imprevisibilidad del virus, los datos actuales permiten anticipar cierto paralelismo con lo observado en Asia o Reino Unido. "La gripe siempre es imprevisible. Lo que ocurre en una zona del mundo puede no suceder en otra. A pesar de ello, es razonable pensar que quizás la temporada gripal 2025-2026 se adelantará unas semanas en nuestro país, y que por ello, si la curva actual sigue un patrón habitual, el ascenso y quizás el pico podrían situarse alrededor de final de año, lo que no es una buena noticia: hay vacaciones, desplazamientos, reuniones familiares y menos profesionales sanitarios disponibles en condiciones ordinarias".
"Es razonable pensar que quizás la temporada gripal 2025-2026 se adelantará unas semanas en nuestro país, y que por ello, si la curva actual sigue un patrón habitual, el ascenso y quizás el pico podrían situarse alrededor de final de año, lo que no es una buena noticia"
De confirmarse este escenario, España podría afrontar un aumento en las hospitalizaciones durante unas fechas en las que los recursos sanitarios suelen estar bajo mayor tensión.
Además, una de las principales preocupaciones a nivel internacional es que la vacuna antigripal de esta temporada se diseñó antes de la aparición del subclado K. Esto implica que las mutaciones recientes no están plenamente recogidas en su formulación. Los análisis preliminares de laboratorio realizados en la UE sugieren cierto desajuste entre la vacuna y la nueva variante, lo que podría afectar principalmente a la protección frente a la infección. Sin embargo, tanto el ECDC como otros expertos insisten en que la vacuna sigue siendo una herramienta fundamental de protección.
Trilla coincide con esta evaluación: "La composición de la vacuna actual se diseñó antes de que aparecieran estas mutaciones, por lo que existe un desajuste antigénico que podría contribuir a una pérdida de efectividad de la vacuna. De momento, datos preliminares del Reino Unido (basados en un análisis de un número bajo de virus aislados) indican que la efectividad de la vacuna actual se mantiene, alcanzando un 70-75% en niños y un 35-40% en adultos".
"De momento, datos preliminares del Reino Unido (basados en un análisis de un número bajo de virus aislados) indican que la efectividad de la vacuna actual se mantiene, alcanzando un 70-75% en niños y un 35-40% en adultos"
Asimismo, el epidemiólogo subraya que "el objetivo principal de estas vacunas es prevenir las complicaciones de la gripe, los ingresos hospitalarios y reducir la mortalidad de los casos graves".
El experto subraya que la cepa del H3N2 suele asociarse a temporadas más severas, especialmente en mayores y niños pequeños. Por ello, recalca la urgencia de reforzar las medidas preventivas. "La mejor recomendación que podemos hacer es estar preparados, y en este caso concreto, estar vacunados todos aquellos a los que se ha recomendado la vacunación. Y vacunarse ahora lo antes posible: la vacuna tarda unos 15 días en alcanzar la protección adecuada. Se acerca el invierno, y puede ser complicado".
El ECDC eleva el riesgo para personas vulnerables
En su evaluación, el ECDC considera que el riesgo para la población general europea es "moderado", pero lo eleva a "alto" para personas mayores, personas con enfermedades crónicas, inmunodeprimidos, embarazadas y residentes en centros de larga estancia.
Incluso si el riesgo individual no aumenta, una epidemia más extensa podría traducirse en un número absoluto mayor de hospitalizaciones. Entre sus recomendaciones, el organismo europeo insta a:
- Vacunarse sin demora, especialmente los grupos vulnerables.
- Usar antivirales de forma precoz en casos de riesgo.
- Considerar profilaxis antiviral en brotes en residencias.
- Reforzar la prevención en hospitales y centros sociosanitarios, incluyendo el uso de mascarillas.
- Intensificar la comunicación pública sobre higiene respiratoria y medidas de prevención.
A la espera de nuevos datos de efectividad vacunal y evolución epidemiológica, la temporada gripal 2025–2026 se perfila como una de las más inciertas de los últimos años. Con la variante K expandiéndose rápidamente y desencadenando epidemias adelantadas, los expertos coinciden en que la preparación y la vacunación siguen siendo las herramientas fundamentales para mitigar su impacto.
