Un amplio estudio internacional ha identificado por primera vez una asociación significativa entre el gen FOXP4 y la COVID persistente, una condición que provoca síntomas que pueden prolongarse durante meses tras superar la fase aguda del coronavirus. La investigación, publicada en la revista Nature Genetics, ha contado con la participación del proyecto GCAT | Genomes for Life, impulsado por el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP), y se ha basado en el análisis de datos genéticos de más de un millón de personas.
Los resultados del estudio indican que el gen FOXP4, previamente conocido por su implicación en la salud pulmonar y la respuesta inmunitaria, podría desempeñar un papel clave en el desarrollo de la COVID persistente. Asimismo, la investigación confirma que quienes han padecido una forma grave de la enfermedad presentan un mayor riesgo de desarrollar esta condición.
No obstante, no todas las variantes genéticas vinculadas a la infección o a su gravedad influyen del mismo modo en el riesgo de sufrir COVID persistente. En este sentido, el gen FOXP4 podría tener un efecto específico e independiente de la severidad del cuadro agudo.
El GCAT es el único proyecto del Estado español que ha participado en este estudio, en el contexto de su labor de seguimiento de la pandemia en la población catalana desde 2020. Esta iniciativa se desarrolla en colaboración con el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y la cohorte COVICAT (Cohorte COVID de Cataluña).
«El estudio ayudará a identificar mejor los factores de riesgo y protección de la COVID persistente y a diferenciar subtipos para avanzar hacia una atención más personalizada», explicó Rafael de Cid, director científico del proyecto GCAT en el IGTP y coautor del estudio.
Este trabajo ha examinado los datos genéticos de más de 6.400 personas diagnosticadas con COVID persistente, comparándolos con los de más de un millón de individuos sin esta condición, procedentes de 16 países. Esta investigación se ha llevado a cabo en el marco del consorcio internacional COVID-19 Host Genetics Initiative.
El gen FOXP4 y la COVID persistente
FOXP4 es un gen que se expresa principalmente en los pulmones y en células inmunitarias, y está relacionado con la función pulmonar, la respuesta inmune y enfermedades respiratorias como el cáncer de pulmón y la fibrosis. Las variantes genéticas asociadas con COVID persistente también se vinculan a la gravedad de la infección y a la expresión diferencial de FOXP4, lo que sugiere que este gen podría influir en el desarrollo de síntomas prolongados a través de mecanismos inmunológicos y pulmonares.
El estudio también confirma que la gravedad de la COVID-19, especialmente los casos que requieren hospitalización, es un factor causal importante para la aparición de COVID persistente. Sin embargo, el efecto del gen FOXP4 sobre el riesgo de COVID persistente parece ser independiente de la severidad inicial de la enfermedad, lo que apunta a mecanismos biológicos específicos vinculados a este gen.
A pesar de una baja heredabilidad estimada para la COVID persistente —lo que implica que otros factores ambientales también juegan un papel crucial—, el hallazgo de la implicación de FOXP4 ofrece nuevas pistas para comprender esta compleja condición. Los investigadores destacan que la expresión de FOXP4 en células pulmonares y el sistema inmune podría ser clave para entender cómo la infección prolongada afecta al organismo.
El estudio subraya la necesidad de seguir investigando para ampliar el conocimiento sobre las variantes genéticas que influyen en la COVID persistente y para entender mejor los mecanismos biológicos subyacentes. También advierte que factores como las variantes del virus SARS-CoV-2 y la vacunación podrían modificar la predisposición genética a desarrollar síntomas prolongados.
En conclusión, esta investigación aporta una base genética sólida que apoya observaciones clínicas y epidemiológicas previas y abre la puerta a futuras estrategias para el diagnóstico y tratamiento de la COVID persistente, especialmente en relación con la salud pulmonar y la respuesta inmune.
