Japón ha declarado una epidemia nacional de gripe en una fecha insólitamente temprana, lo que ha despertado la preocupación de epidemiólogos y autoridades sanitarias ante la posibilidad de un adelanto generalizado de la temporada gripal.
Según datos del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar Social del país nipón, hasta el 10 de octubre se habían reportado 6.013 casos de gripe en el país, más de 100 escuelas habían cerrado y 287 personas habían sido hospitalizadas en septiembre, de las cuales casi la mitad eran niños menores de 14 años.
La epidemia fue oficialmente declarada el 3 de octubre, cuando el número de infecciones superó los umbrales establecidos para considerar la transmisión generalizada. Este incremento, que llega cinco semanas antes de lo habitual, ha sorprendido a los investigadores por su magnitud y por el momento en que se produce.
"El aumento de la gripe H3N2 se produjo cinco semanas antes de lo habitual este año”, señaló el virólogo molecular Vinod Balasubramaniam, de la Universidad de Monash (Malasia), en declaraciones a la revista científica Nature. "A medida que la movilidad internacional regresa a los niveles prepandémicos, los límites estacionales del virus se están desmoronando. Esto, sumado al cambio climático, dificulta la predicción de los patrones de infección".
Un brote de gripe sin precedentes para octubre
El comportamiento de la gripe en Japón ha sido irregular desde la pandemia de COVID-19, pero los expertos coinciden en que un aumento epidémico tan temprano no tiene precedentes en décadas.
"Podrían verse casos en octubre, pero no cifras epidémicas", subrayó Ian Barr, subdirector del Centro Colaborador de la OMS para la Investigación de la Influenza, con sede en Melbourne, también en declaraciones a Nature.
Barr advirtió de que este fenómeno "no es sólo un hecho local", ya que puede representar "la semilla de una nueva ola de infecciones" en países del este asiático y europeos que se preparan para el invierno. Aunque los especialistas consideran poco probable que la situación derive en una pandemia global, el aumento sostenido de casos en Japón actúa como señal temprana de lo que podría ocurrir en otras regiones del hemisferio norte.
El perfil de los casos hospitalizados indica que los niños y adolescentes son los más vulnerables en esta ola inicial. Los expertos vinculan este patrón a la llamada "brecha inmunitaria" generada tras la pandemia de COVID-19, cuando la circulación de los virus respiratorios fue muy limitada. "Las personas más jóvenes, que tuvieron menos exposición al virus en los últimos años, podrían ser más susceptibles ahora", explicaron los investigadores.
Los viajes internacionales y su impacto
Aunque aún no se ha identificado con certeza la cepa que circula en Japón, los análisis preliminares apuntan a la influenza A (H3N2), la misma variante predominante en Australia y Nueva Zelanda durante su reciente temporada invernal.
"El número de australianos que viajan a Japón es enorme, y eso significa que hay más probabilidades de transmisión del virus entre hemisferios", explicó Barr. De hecho, el aumento de vuelos y el restablecimiento del turismo internacional están siendo señalados como un catalizador de la propagación temprana de la gripe.
Este vínculo refuerza la idea de que los patrones gripales tradicionales —con estaciones bien definidas— podrían estar cambiando estructuralmente. Según Balasubramaniam, "la movilidad global y los cambios en el clima podrían estar difuminando las fronteras estacionales, permitiendo que los virus respiratorios circulen de forma más continua entre hemisferios".
Del calor extremo al frío repentino
El cambio climático aparece como un factor a tener en cuenta en este escenario. Los virólogos recuerdan que la temperatura y la humedad influyen de forma decisiva en la supervivencia y transmisión del virus de la gripe. "Cuanto más bajas sean la temperatura y la humedad absoluta, más tiempo sobrevive el virus en el aire", apuntan los estudios citados por Nature.
Japón ha experimentado un brusco descenso de temperaturas tras un verano excepcionalmente cálido, lo que habría creado un entorno favorable para la circulación de virus respiratorios. Fenómenos similares se observan en Corea del Sur y otras zonas de Asia oriental. Este patrón meteorológico, marcado por oscilaciones térmicas intensas y clima seco, favorece la persistencia de la gripe y otras infecciones respiratorias.
La aparición temprana de la gripe no se limita a Japón. Malasia también ha registrado más de 6.000 contagios entre estudiantes, lo que ha obligado a cerrar varios centros educativos. En Australia y Nueva Zelanda, los casos comenzaron a aumentar entre agosto y septiembre, más de un mes antes del calendario habitual.
Los expertos describen este comportamiento como un proceso de "inversión estacional", en el que la actividad viral del hemisferio sur se transmite rápidamente al norte. En palabras de Barr, "lo que estamos viendo podría ser el preludio de una temporada de gripe más temprana e intensa en Asia y Europa".
Riesgo bajo de pandemia, pero necesidad de vigilancia
A pesar de la alarma inicial, los expertos descartan un riesgo de pandemia comparable al de la COVID-19. La llegada del verano en el hemisferio sur y la disponibilidad de vacunas actualizadas actúan como factores mitigadores. Sin embargo, advierten que los sistemas sanitarios deben reforzar la vigilancia epidemiológica y promover la vacunación antigripal antes del inicio del invierno.
"El brote de Japón debe servir como advertencia temprana", concluyó Balasubramaniam. "El virus de la gripe está mostrando que su comportamiento ya no responde estrictamente a las estaciones. La cooperación internacional y la preparación sanitaria serán claves para evitar que una epidemia temprana se convierta en un problema global".
