El cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) representa más del 80% de los casos de cáncer pulmonar, y continúa siendo la principal causa de mortalidad por cáncer en el mundo. Según el informe mundial de estadísticas sobre cáncer de 2023, esta enfermedad presenta un elevado índice de mortalidad y morbilidad, en gran parte debido a que suele diagnosticarse en fases avanzadas. La aparición tardía de síntomas y la falta de técnicas de detección temprana eficaces dificultan la mejora en el pronóstico.
Ante este panorama, la búsqueda de biomarcadores fiables que permitan un diagnóstico más precoz y una mejor caracterización biológica del tumor es una prioridad en la oncología. En esta línea, un reciente estudio, publicado en la revista Genes & Diseases ha analizado el papel de la proteína activadora NF-kappa-B similar (NKAPL) en la progresión del CPCNP, con resultados que sugieren que podría convertirse en un marcador pronóstico y una posible diana terapéutica.
NKAPL: ¿qué es y por qué importa?
NKAPL es un gen codificador de una proteína altamente conservada en el genoma humano, con una notable homología entre ratones y humanos. Previamente, se había demostrado que NKAPL se correlaciona positivamente con un mejor pronóstico en varios tipos de cáncer, como el cáncer de mama triple negativo y el carcinoma hepatocelular. En estos tumores, la hipermetilación del promotor de NKAPL provoca la reducción de su expresión, asociada a un mal pronóstico y a resistencia a tratamientos como los platino en cáncer de ovario.
Sin embargo, hasta ahora el papel de NKAPL en el CPCNP no estaba claro. La metilación del ADN es un mecanismo epigenético prevalente que regula la expresión génica, y su alteración es habitual en la tumorigénesis. En particular, la hipermetilación de los promotores de genes supresores del cáncer puede silenciar su expresión, facilitando la progresión tumoral.
El nuevo estudio examina exhaustivamente la expresión, regulación epigenética y función biológica de NKAPL en CPCNP, con el fin de establecer su relevancia clínica y su potencial como biomarcador.
Metilación de NKAPL
Los investigadores analizaron la expresión de NKAPL en muestras de tejidos y líneas celulares de CPCNP mediante técnicas como PCR en tiempo real y PCR cuantitativa. Se encontró que NKAPL estaba significativamente regulado a la baja o incluso silenciado en muchas muestras tumorales comparadas con tejidos pulmonares sanos adyacentes.
Para esclarecer la causa, se evaluó la metilación del promotor de NKAPL mediante PCR específica de metilación, revelando que el 99,38% de las muestras (159 de 160) presentaban hipermetilación en esta región. Además, el análisis pan-cáncer mostró una metilación elevada de NKAPL en distintos tumores, incluyendo el adenocarcinoma y carcinoma de células escamosas de pulmón.
Para confirmar que esta metilación condicionaba la expresión reducida, las células tumorales A549 y H460 se trataron con 5-aza-2-desoxicitidina (Aza), un agente desmetilante, con o sin el inhibidor de HDAC tricostatina A (TSA). Tras estos tratamientos, la expresión de NKAPL aumentó de forma significativa, tanto a nivel de ARN como de proteína, evidenciando la regulación epigenética como causa principal de su silenciamiento.
Para evaluar la función biológica de NKAPL, los científicos generaron líneas celulares con sobreexpresión estable de NKAPL. Los ensayos CCK8 y de formación de colonias demostraron que la sobreexpresión de NKAPL reducía drásticamente la proliferación celular. Por otra parte, la citometría de flujo mostró que NKAPL inducía apoptosis y provocaba un aumento de la proporción de células en fase G2/M del ciclo celular, indicando un bloqueo en la progresión celular.
En cuanto a la capacidad invasiva y migratoria, se observó que la sobreexpresión de NKAPL disminuía de forma significativa ambas funciones, fundamentales para la metástasis. Contrariamente, la inhibición de NKAPL mediante ARN interferente (ARNi) en células H1299 promovió la proliferación, migración e invasión, reforzando su papel supresor.
Regula la vía NF-κB a través de TRIM21
El estudio profundizó en el mecanismo molecular subyacente mediante técnicas de inmunoprecipitación-espectrometría de masas, Western blot, inmunofluorescencia e inmunohistoquímica. Se demostró que NKAPL mejora la estabilidad y expresión de TRIM21 (tripartite motif-containing 21), una proteína con función reguladora en la degradación de proteínas clave y moduladora de la señalización intracelular.
El aumento de TRIM21, a su vez, inhibe la vía de señalización del factor nuclear kappa B (NF-κB), un regulador central de la inflamación, la supervivencia y la proliferación celular en diversos cánceres. La activación sostenida de NF-κB está vinculada con la progresión tumoral y la resistencia a la apoptosis, por lo que su inhibición mediante NKAPL constituye un mecanismo esencial para su función supresora en el CPCNP.
La expresión de NKAPL se correlacionó con parámetros clínico-patológicos y pronósticos en pacientes con CPCNP. El análisis de supervivencia mediante la herramienta Kaplan-Meier reveló que los pacientes con niveles elevados de NKAPL presentaban una supervivencia global significativamente mayor.
Asimismo, el análisis ROC en la cohorte TCGA-CPNM mostró un área bajo la curva de 0,974 para NKAPL, indicando una alta especificidad y sensibilidad para distinguir entre muestras tumorales y sanas, y reforzando su potencial como biomarcador diagnóstico.
La posibilidad de detectar la metilación del promotor de NKAPL mediante biopsia líquida, una técnica no invasiva basada en la detección de fragmentos de ADN tumoral circulante, abre una vía prometedora para el seguimiento clínico y la predicción de progresión en pacientes con CPCNP.
