El envejecimiento transforma de manera profunda el sistema inmunitario. A medida que avanzan los años, la respuesta defensiva del organismo pierde eficacia y se instala un estado de inflamación crónica de bajo grado que favorece la aparición de infecciones graves y la descompensación de enfermedades crónicas. Este proceso, conocido como inmunosenescencia y acompañado por el fenómeno denominado inflammaging, sitúa a las personas mayores en una posición de mayor vulnerabilidad clínica.
Frente a este escenario, una revisión publicada en Human Vaccines & Immunotherapeutics propone un cambio de enfoque: entender la vacunación como una herramienta central para preservar la "inmunofitness", es decir, la capacidad del sistema inmunitario para responder con eficacia y recuperar el equilibrio tras una agresión.
El trabajo, liderado por investigadores españoles, plantea que la edad cronológica no siempre refleja el verdadero estado funcional del sistema inmune. Dos personas de la misma edad pueden presentar perfiles inmunológicos muy distintos en función de sus comorbilidades, su estado nutricional o su grado de fragilidad. De ahí que los autores subrayen la importancia de considerar la "edad inmunológica" y adaptar las estrategias preventivas a esa realidad biológica. En este contexto, la vacunación emerge como una intervención capaz de modular activamente el envejecimiento inmunitario y fortalecer la resiliencia frente a infecciones y complicaciones asociadas.
Reforzar la memoria inmunitaria
La inmunosenescencia implica una reducción progresiva de la capacidad para generar nuevas respuestas frente a patógenos desconocidos, junto con alteraciones en la función de células clave como linfocitos T y B, células dendríticas y macrófagos. A ello se suma una producción mantenida de mediadores inflamatorios que contribuyen a la progresión de enfermedades cardiovasculares, metabólicas o neurodegenerativas. Este deterioro no solo incrementa la susceptibilidad a infecciones respiratorias, sino que también favorece la reactivación de virus latentes y la aparición de complicaciones sistémicas. En este escenario, reforzar la memoria inmunitaria y optimizar la respuesta frente a estímulos infecciosos se convierte en una prioridad sanitaria.
La revisión sostiene que las vacunas actúan como auténticas "arquitectas" de la resiliencia inmune. Además de inducir respuestas específicas frente a patógenos concretos, algunas formulaciones pueden estimular mecanismos de inmunidad entrenada, reprogramando funcionalmente células del sistema inmune innato y generando efectos beneficiosos más amplios. Esta capacidad de influir en la respuesta inmunitaria global explicaría, en parte, los efectos indirectos observados en diferentes estudios clínicos.
La vacunación es clave
En el caso de la vacunación antigripal, la evidencia acumulada va más allá de la prevención de la infección por gripe. Diversos ensayos y metaanálisis han mostrado reducciones significativas de eventos cardiovasculares, incluida la mortalidad por causa cardiaca, especialmente cuando la vacuna se administra tras un infarto de miocardio o en pacientes con cardiopatía coronaria. Las formulaciones de alta dosis y las vacunas adyuvadas han demostrado una mayor eficacia en mayores de 65 años, lo que ha reforzado las recomendaciones internacionales de priorizar estas opciones en este grupo de edad.
Algo similar ocurre con las nuevas vacunas frente al virus respiratorio sincitial (VRS), un patógeno cada vez más reconocido como causa relevante de hospitalización en adultos mayores. Los datos disponibles indican que la inmunización reduce de forma sustancial la enfermedad respiratoria baja asociada al VRS y podría contribuir también a disminuir hospitalizaciones cardiorrespiratorias. La evidencia en vida real respalda una protección elevada frente a cuadros graves, lo que abre una nueva etapa en la prevención de infecciones respiratorias en la población envejecida.
La vacunación frente a la COVID-19 ha supuesto otro ejemplo claro del impacto de la inmunización en términos de reducción de hospitalizaciones, enfermedad crítica y mortalidad en mayores de 65 años. Aunque la protección puede disminuir con el tiempo, las dosis actualizadas han mostrado mantener una eficacia relevante frente a desenlaces graves, consolidando el papel de las campañas de refuerzo en este grupo de riesgo.
En el ámbito neumocócico, las vacunas conjugadas han demostrado eficacia significativa frente a neumonía adquirida en la comunidad y enfermedad invasiva. Las nuevas formulaciones amplían la cobertura frente a más serotipos y buscan optimizar la protección en adultos mayores. Algunos estudios incluso han descrito posibles efectos indirectos sobre infecciones por coronavirus humanos y reducción de hospitalizaciones asociadas a COVID-19, aunque estos hallazgos requieren interpretación prudente.
Por su parte, la vacuna recombinante frente al herpes zóster ha mostrado una elevada eficacia en la prevención de la enfermedad y de la neuralgia postherpética, una complicación particularmente incapacitante en edades avanzadas. De forma interesante, análisis observacionales han descrito asociaciones entre su administración y una menor incidencia de diagnóstico y hospitalización por COVID-19, así como señales de posible reducción del riesgo de demencia, aunque estos últimos datos no permiten establecer causalidad.
La efectividad vacunal en mayores
La revisión también destaca el avance de nuevas plataformas tecnológicas, como las vacunas de ARN mensajero, los sistemas adyuvantes avanzados y las estrategias de vacunología de precisión. Estas herramientas podrían permitir adaptar calendarios y formulaciones al perfil inmunológico individual, ajustando dosis y combinaciones en función del grado de fragilidad o comorbilidad.
Los autores subrayan que, en personas mayores, la efectividad vacunal no debe medirse únicamente por títulos de anticuerpos. Resultados clínicamente relevantes como la reducción de hospitalizaciones, la prevención del deterioro funcional o la disminución de la mortalidad ofrecen una visión más completa del impacto real de la inmunización. En términos de seguridad, recuerdan que la reactogenicidad suele ser leve y transitoria, y que el balance beneficio-riesgo es claramente favorable en poblaciones de alto riesgo.
Finalmente, el artículo insiste en que la inmunofitness debe abordarse desde una perspectiva integral. La vacunación debe integrarse con hábitos saludables como una alimentación equilibrada, ejercicio regular, sueño adecuado y control de enfermedades crónicas. Sin embargo, frente a otras intervenciones que requieren cambios prolongados en el estilo de vida, la inmunización representa una medida directa, estructurada y de alto impacto para reforzar la resiliencia inmunitaria.
En un contexto de envejecimiento demográfico acelerado, los autores concluyen que incorporar la vacunación sistemática del adulto en las estrategias de promoción de la salud no es solo una medida preventiva frente a infecciones concretas, sino una apuesta estructural por un envejecimiento más saludable y con menor carga de enfermedad. La inmunofitness, sostienen, debe convertirse en un objetivo prioritario de la salud pública del siglo XXI.
