La gripe aviar se expande por el mundo, cruzando especies y continentes, y poniendo en alerta a los científicos y autoridades sanitarias. El virus H5N1 de alta patogenicidad, en su variante clado 2.3.4.4b, ha sido detectado ya en aves, mamíferos e incluso humanos en cinco continentes, con brotes recientes en granjas de Brasil, vacas lecheras en Estados Unidos y fauna salvaje en Europa, Asia y África.
Aunque la transmisión entre personas sigue siendo limitada, la elevada mortalidad de los casos humanos y la creciente adaptación del virus a mamíferos han llevado a organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Unión Europea (UE) a reforzar la vigilancia, desplegar vacunas pre-pandémicas y advertir sobre el riesgo de una futura pandemia.
En este contexto, Estados Unidos está siendo uno de los países más castigados por esta situación, ya que hasta junio de 2025, 70 personas se habían infectado y una había fallecido en esta región. Así, un reciente análisis realizado con herramientas de inteligencia artificial por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte (UNCC) indica que el virus de la gripe aviar está desarrollando mecanismos más eficaces para evadir la respuesta inmunitaria humana.
El estudio, que examinó miles de proteínas virales, revela que los enlaces entre el virus y los anticuerpos protectores se han debilitado progresivamente, lo que sugiere una evolución hacia una mayor capacidad para esquivar las defensas naturales del organismo. Estos datos se han presentado en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Microbiología (ASM Microbe 2025) celebrada en Los Ángeles, EE.UU.
Nuevas adaptaciones del virus
"El virus ciertamente ha mutado, alejándose de lo que vimos hace una década", explicó el biólogo computacional de la UNCC, Colby T. Ford, quien dirigió el estudio. "Ni siquiera se ven iguales", puntualizó.
Estas adaptaciones aumentan el potencial pandémico del virus, dijo, y las vacunas candidatas desarrolladas hace 10 años podrían no ser eficaces contra las cepas contemporáneas del virus. "Esto tiene el potencial de ser perjudicial".
En esta línea, Estados Unidos ha autorizado varias vacunas contra el virus de la gripe aviar H5N1, mientras que la Agencia Europea de Medicamentos ha aprobado otras para proteger contra diferentes virus de la influenza H5.
Estas vacunas están dirigidas principalmente a personas con alto riesgo de exposición, no a la población general. Finlandia es el único país que actualmente ofrece vacunación activa a grupos de riesgo, mientras que Canadá y Estados Unidos almacenan vacunas para uso potencial. Además, Estados Unidos dispone de reservas de componentes para producir vacunas rápidamente en caso de necesidad. La OMS actualiza periódicamente una lista de vacunas candidatas contra el H5N1 como parte de su seguimiento global
El equipo de investigadores recopiló información sobre más de 1.800 proteínas del virus H5N1 y empleó AlphaFold 3, un avanzado sistema de inteligencia artificial para el plegamiento de proteínas, con el objetivo de predecir sus estructuras tridimensionales. A continuación, utilizaron modelos físicos de simulación para evaluar la capacidad de unión de 11 anticuerpos —procedentes de humanos y ratones— a estas proteínas virales.
"Mejores enlaces significan mejor protección", explicó Ford. Sin embargo, el análisis mostró que, con el paso del tiempo, la capacidad de los anticuerpos para unirse al virus se ha ido debilitando, lo que sugiere una evolución del H5N1 orientada a evadir con mayor eficacia la respuesta inmunitaria. "El rendimiento de los anticuerpos está disminuyendo a medida que llegamos a los aislamientos más nuevos que estamos viendo", añadió el experto.
Los expertos también ha estado trabajando con grandes conjuntos de datos centrados en el virus H5N1, con el objetivo de vincular de forma más precisa los distintos clados del virus con sus respectivas vías de transmisión. "Podemos observar que existen clados distintos con vías de transmisión muy diferentes entre huéspedes", afirmó Ford.
En este sentido, cabe destacar que el grupo de investigación logró vincular el fallecimiento de una persona por gripe aviar en Luisiana con un clado del virus H5N1 capaz de transmitirse directamente de aves a humanos, sin necesidad de un hospedador intermedio.
Estos análisis no solo evidencian cómo el virus desarrolla mecanismos para escapar del sistema inmunitario, sino que también ponen de relieve el papel de la inteligencia artificial y el modelado computacional como herramientas clave para seguir la evolución del patógeno. En una prepublicación, el equipo ha descrito un enfoque que emplea información molecular de cepas nuevas y emergentes con el fin de diseñar tratamientos más eficaces y específicos.
"¿Podemos empezar a generar nuevas terapias basadas en esas cepas? La respuesta es sí, y podemos hacerlo con bastante rapidez gracias a la metodología de IA que hemos desarrollado", concluyó Ford.
